Имя Давида неразрывно связано с развитием портретной живописи, где он выступил как новатор. Хотя этой области искусства он не придавал такого значения, как историческим композициям, но именно здесь особенно ярко проявился его художественный талант. Если сюжетные работы Давида всегда можно упрекнуть в некоторой театральности и порой излишнем пафосе, то в жанре портрета он выступает как тонкий знаток человеческой души. Его работы поражают глубиной проникновения во внутренний мир своих героев и остротой характеристик, хотя написаны они все в той же классицистической манере, тем же лаконичным живописным языком, с помощью тех же внешне скупых средств.
Портрет мадам Рекамье принадлежит к числу лучших творений художника. Интересна сама личность героини. Жюли Рекамье была известна как хозяйка модного парижского салона и непримиримая противница политики Наполеона. Несмотря на то что один из братьев Наполеона, Люсьен Бонапарт, был ее горячим поклонником, несмотря на неоднократные предложения Жозефины стать ее придворной дамой, мадам Рекамье собирает вокруг себя людей, недовольных положением в стране. В 1803 г. Наполеон объявил о закрытии салона и даже способствовал разорению мужа Жюли, но после свержения императора салон Рекамье вновь открылся. Он утратил свое политическое значение, но превратился в культурный и интеллектуальный центр парижской жизни. Здесь бывали Шатобриан, великий французский ученый Андре Мари Ампер, Евгения де Богарнэ – дочь Жозефины, первой жены Наполеона, Бернадот – будущий король Швеции, писатели Мериме и Сент-Бёв, Бальзак и Гюго, Мюссе и Стендаль. В эту пору имя Жюли Рекамье становится символом, олицетворяющем хороший вкус и образованность, о ней говорят не только во Франции, но и в России, Англии, Италии и Германии.
Такова была женщина, вдохновившая Давида на написание портрета (известно, что писал он далеко не всех желающих, а только тех, кто был ему симпатичен или вызывал интерес).
Давид изобразил свою героиню в новом полюбившемся ему греческом стиле. Мадам Рекамье полулежит на небольшом диване, напоминающем своими очертаниями античное ложе, рядом с которым стоит канделябр. Она облачена в белое платье, подобное греческой тунике, с обнаженными руками и ногами, ее фигура отчетливо выделяется на серо-коричневой лессировке стен и паркета. В колорите художник предпочитает благородные пастельные тона – оливковые, тускло-золотистые, серо-стальные, придающие полотну сдержанность и достоинство. Парижская дама, расположившаяся в своем будуаре, предстает перед зрителем как героиня помпеянской фрески.
Как обычно, художественные средства, используемые Давидом, предельно скупы и лаконичны: композиция проста и не перегружена деталями, цветовая гамма весьма сдержанна. Но именно эта кажущаяся простота способствует созданию настроения торжественности и монументальности, свойственного лучшим памятникам греческого искусства. Работа над полотном так и не была завершена. Согласно одному из рассказов, Давид узнал, что мадам Рекамье заказала его ученику Жерару еще один портрет, и прекратил сеансы. Но даже несмотря на эту «незаконченность» нельзя не признать, что Давиду удалось создать один из самых пленительных женских образов в мировом искусстве.
