Заказал эту картину сам король Людовик XVI (видимо, не без влияния родственников художника, имевших связи при дворе). И хотя высокородному заказчику она не понравилась, зато встретила восторженный прием со стороны прогрессивных кругов общества. Для работы над «Клятвой Горациев» Давид отправился в Рим, где провел почти целый год. Когда полотно было закончено и представлено на суд публики, к нему сразу же началось настоящее паломничество римлян и иностранцев. В 1785 г. по возращении в Париж художник выставил его в Салоне, что стало одним из главных художественных событий того времени. Подвиг римских героев, готовых идти на смерть во имя исполнения своего долга, был воспринят в предреволюционной Франции как современный.
Картина раскрывает непримиримые и трагические противоречия между гражданским долгом и личными чувствами людей. Ее сюжет заимствован из древнеримской легенды, хорошо известной французам благодаря знаменитой трагедии Корнеля «Горации». Во время борьбы Рима с этрусским городом Альба-Лонгою трем братьям-римлянам, чтобы решить исход многолетней распри между враждующими городами, необходимо было вступить в поединок с друзьями своего детства братьями Куриациями (причем один из них помолвлен с сестрой Горациев).
События разворачиваются во внутреннем дворике древнеримского дома. Поток света льется сверху на героев картины. На втором плане художник пишет трехпролетную аркаду, и в каждую из арок вписывает одну или несколько фигур. Само же действие происходит на первом плане, напоминая античный барельеф. Колонны и арки заднего плана придают композиции монументальность. Да и сами герои скульптурны, а их позы кажутся несколько застылыми и театральными.
Демонстрируя, что благо отечества для них дороже собственных переживаний, три брата в едином порыве простирают руки в традиционном жесте римского приветствия навстречу старому отцу, который, подняв вверх блистающие мечи, скрепляет клятву сыновей своим благословением идти на бой во имя торжества справедливости. Ощущение единой и незыблемой устремленности создается путем тройного повтора: три брата делают один и тот же шаг вперед, одинаково протягивают вперед рук, три одинаковых чеканных профиля (как будто с античной камеи) обращены к оружию. Чтобы еще больше оттенить решимость и твердость героев, Давид помещает справа сентиментальную женскую группу: мать оплакивает идущих на смерть сыновей, жена одного из братьев склоняется к ребенку, сестра Горациев скорбит и о них, и о своем женихе из враждебного города. Безвольность поз женщин подчеркивает общую энергичность стиля. Кроме того, эта тема скорби призвана подчеркнуть самопожертвование братьев и внести в общий пафосно-героический строй картины ноту лиризма.
Композиция четко уравновешена. В центре картины — отец семейства, слева сыновья, справа скорбящие женщины. Поднятая рука отца является вершиной и боковой линией треугольника (впоследствии ставшего характерной чертой композиционного построения многих классицистических произведений), руки братьев изображают противоположную его грань. Эта группа персонажей слегка сдвинута влево, но равновесие при этом не нарушается благодаря помещенной справа группе женщин.
В основу построения композиции положено число три — три арки, три меча, три руки, протянутые к оружию, и пр.
Художник сознательно отказывается от проработки деталей и подробностей. Строгость стиля и скупость выразительных средств здесь доведены до предела, но именно в этом лаконизме и кроется мощный заряд энергии. Все приемы, используемые мастером: контраст цветов, жесткий рисунок, симметричность композиции, — способствуют созданию образа суровой борьбы, так понятной современникам в годы готовящейся революции. Именно к этой картине в первую очередь можно отнести слова Стендаля о Давиде как о художнике, творчество которого как нельзя лучше соответствовало «суровому вкусу народа, у которого начала развиваться жажда энергичных действий». Не случайно поэтому образ братьев Горациев стало часто использоваться при устроении торжественных мероприятий, а их имя звучать в песнях волонтеров, отправлявшихся защищать границы молодой республики.
