В 1804 г. Наполеон провозглашает себя императором. В связи с этим Давид, и прежде пользовавшийся расположением Бонапарта, получает звание первого художника империи и заказ запечатлеть на четырех больших полотнах коронационные торжества. Выполнить он успел только два. Это «Передача царственного герба орла» и «Коронация Императора Наполеона и Императрицы Жозефины в соборе Парижской Богоматери. 2 декабря 1804».
В действительности торжественная церемония, помимо коронации, включала в себя еще и миропомазание императора (которое обычно производилось за неделю до возложения короны). Совместить два этих события понадобилось из-за трудностей, возникших в связи с затянувшимися переговорами с папой Пием VII, чье присутствие было необходимо на церемонии. Дело в том, что Наполеон, подготавливая свою коронацию, обратился к примеру первого создателя великой империи – Карла Великого, получившего корону из рук папы, но внес в ход церемонии весьма значительные изменения: папа только брал с алтаря корону и прочие регалии, благословлял их и возвращался на свое место, после чего к алтарю подходил будущий император и самостоятельно водружал корону себе на голову. Затем он короновал свою супругу, и именно этот момент – возложение короны не чело Жозефины – и был избран для увековечивания.
Написанная Давидом картина имеет огромные размеры, чтобы как можно масштабней и ярче воспроизвести величие и размах этого события. Естественно, основное внимание привлекает центральная группа: коленопреклоненная Жозефина, стоящий на возвышении Наполеон с короной в руках и посылающий свое благословение папа.
Помимо главных действующих лиц, здесь представлено еще около 150 портретов многих других исторических личностей – в центре маршал Мюрат (держит подушку), слева от него маршалы Серюзье, Монсей, Бессьер и Сульт. Справа от папы стоят маршал Брюн, Камбасерес, маршал Бертье, Талейран, Эжен Богарне, генерал Коленкур, маршал Бернадотт, кардинал Феш. Слева от Жозефины – Гортензия Богарне, сестры Наполеона Элиза, Полина и Каролина, его братья Жозеф и Луи. Крайние слева – генерал Дюрок и маршалы Келлерман, Лефевр и Периньон. На втором плане, на балконе, художник пишет мать императора Летицию Бонапарт, а рядом с ней генералов Бомона и Лебрена. Еще выше во втором ряду справа автор картины изобразил самого себя.
Давид в самом деле присутствовал на церемонии, что помогло ему сделать по своим впечатлениям ряд карандашных набросков. Работа над картиной продолжалась около трех лет и претерпела за это время многие изменения. Так, в первом варианте планировалось изобразить Наполеона, возлагающего на себя лавровый венец. Папа тоже должен был выглядеть иначе – сидящим перед алтарем с руками, сложенными на коленях (таким, как Давид запомнил его во время церемонии). Но когда Наполеон в 1808 г. посетил мастерскую художника, чтобы понаблюдать, как идет процесс, этот вариант его не устроил («Я призвал его издалека не для того, чтобы он ничего не делал!» – сказал о папе император). В итоге папу пришлось изобразить с протянутой в жесте благословения рукой. И это не единственное отклонение от истины. Давид пишет мать Наполеона, которая находилась на Корсике и не могла присутствовать на коронации. А Жозефина, которой к моменту этих событий исполнился уже 41 год, представлена молодой дамой. Когда посетители мастерской Давида делали ему по этому поводу замечания, тот отвечал: «В самом деле? Скажите об этом ей!»
«Коронация» стала одной из самых прославленных работ художника, однако далеко не самой лучшей. Несмотря на тонкую проработку деталей, на интересные индивидуальные характеристики персонажей, блеск и великолепие обстановки, она кажется холодной и слишком пафосной, что, впрочем, видимо, входило в задачу художника, призванного прославить своего великодержавного покровителя.
