1899. Государственная Третьяковская галерея, Москва
За полгода до смерти уже больной Левитан нашел в себе силы для поездки в Ялту, чтобы навестить старого друга Антона Чехова, медленно угасающего от чахотки. Писателю была отправлена телеграмма: “Сегодня жди знаменитого академика” (звание академика Левитан получил примерно за год до этого). По свидетельству одного из биографов, чтобы доставить удовольствие другу, Левитан за полчаса на листе картона набросал пейзаж с полем, стогами сена, полоской леса на горизонте и луной в ночном небе. Этот мотив впоследствии неоднократно развивался и, судя по большому количеству набросков и эскизов, весьма заинтересовал художника.
Картина “Сумерки. Стога”, относящаяся к последнему периоду жизни Левитана, принадлежит к числу его лучших творений, когда художнику удается в самом незамысловатом и внешне непритязательном мотиве передать подлинную значительность и монументальность.
Однако добиться нужного эффекта было не так просто. Художнику пришлось долго работать, чтобы придать этому, казалось бы, бессодержательному сюжету большую выразительность. И в конце концов Левитан блистательно справился с задачей. Картина безупречна во всех отношениях — по композиции, колориту, богатой и сложной фактуре.
Множество стогов так мастерски разбросаны по поверхности картины, что их расположение способствует углублению и расширению пространства, которое кажется почти бескрайним. Этому же помогает введение линии леса на горизонте. В просторном небе одиноко мерцает красноватый диск луны.
Композиция строится на крупных формах и обобщенных цветовых пятнах. Левитан использует хотя и приглушенные, но интенсивные по воздействию краски — зелень луга, синева небес, фиолетово-розовый цвет облаков… Полоса лунного света, проходящая между стогами, рифмуется с верхней частью неба, написанной более светлыми оттенками, как бы связывая небо с землею. И однако, несмотря на подобную обобщенность, всматриваясь в картину, обнаруживаешь все новые и новые тонкости и оттенки, замечаешь филигранно проработанные детали. Особенно интересно небо, с первого взгляда представляющееся общим фоном, но стоит приглядеться — и видишь плывущие под луной перистые облака, и клубящиеся облака в верхней части картины, и легчайшее облачко, наполовину закрывающее луну — в центре. Эти разные облака, кажется, и движутся с разной скоростью, оттеняя неподвижность лунного диска.
Картина написана в технике жидкого письма по незагрунтованному картону.
Один из вариантов этого пейзажа превратился впоследствии в декоративное панно, которое было вставлено в камин ялтинской дачи Чехова. Это был последний подарок Левитана лучшему другу.