Картина изображает союз двух стихий, олицетворенных в образе богини Земли Реи Кибелы и бога морей Нептуна. Кибела изображена с обычными своими атрибутами: львом и могучим дубом, на фоне которого происходит действие. Кибела придерживает рукой огромный рог изобилия, полный земных плодов, а Нептун, держа в руке трезубец, облокотился на урну с льющейся водой, у ног его изображен Тритон, неистово трубящий в раковину.
Официальная программа этой картины — прославление всеобщего благоденствия, наступающего при мудром правлении. И поэтому неслучайно использование Рубенсом принципов декоративной скульптуры с ее особой торжественностью, пышностью и мощью. Недаром поза Кибелы восходит к эллинистическому образу — статуе «Отдыхающий Сатир».
Пракситель. Отдыхающий сатир. Середина IV века до н.э. Капитолийские музеи, Рим
В этой картине Рубенс предстает как великолепный мастер композиции. Фигуры Земли и Воды одновременно связаны и разделены. Связывает их аллегорический образ Славы в виде молодой женщины, возлагающей венок на голову Кибелы. Разделяет их урна с потоком воды, в которой современники художника без труда угадывали намек на реку Шельду. Эта река каждые семь лет была причиной значительных наводнений с многочисленными человеческими жертвами — так, в 1570 г . утонули около тридцати тысяч человек.
Каждая из стихий изображена предельно убедительно: Земля — в безмятежной позе с мечтательным лицом и дарами плодородия. Вода — в беспокойном, смятенном движении, с бугристыми мускулами, в развевающихся от ветра одеждах, с острым трезубцем. Художник будто говорит, что этот союз зыбкий, непостоянный, как изменчива, текуча, ненадежна вода, шумно вырывающаяся из огромной урны, являющейся центром композиции этой замечательной картины.
